島田荘司御大の御手洗もの。まだ御手洗が横浜の馬車道にいた頃の話である。
御手洗と石岡の元に、ロサンゼルスのレオナから手紙が来る。「古いファンレターをエージェントから受け取った。私へのお願い事が書いてあるのだが、意味不明な上に米国では調べようもないので、日本で調査してほしい」とのこと。同封されているファンレターは若い女性からのもので、「祖父が米国のさる女性に謝りたいのだが、それが叶わぬからレオナに代理で行ってほしい。箱根の旅館の写真さえあれば、その人があそこまで苦労することもなかったのにと悔やんでいる」という内容。
レオナは取り敢えずファンレターの通りに「さる女性」を訪ねたのだが、彼女は既に他界していた。また、そのファンレターの送り主も、その祖父ももうこの世にはいないという。依頼主も依頼先もない調査であるが、暇を持て余していた御手洗と石岡は、謎の究明に乗り出すことにした。
御手洗達はまず、ファンレターで言及されていた「箱根の旅館」に赴くことにした。そこは箱根でも老舗の高級旅館であり、明治政府が外国高官と会談するときによく使われていたという。その旅館に非常に奇妙な写真があると聞き、現物を見せてもらうことに。そこに映っていたのは、芦ノ湖に浮かぶロシアの軍艦、桟橋から上陸してくる日本とロシアの軍人、そして一人の女性。
写真は合成ではなく、軍艦に描かれているロシア帝国の紋章も本物。しかも、実際にここから上陸した軍人を、この旅館に泊めた事実があるという！ 言うまでもなく、箱根は険しい山岳地帯であり、芦ノ湖は山間湖である。どこからも軍艦は入ってこれない。いったいこの軍艦は何なのか。この写真に映った光景は現実にあったことなのか。……御手洗の推理が始まる。
「どこまで本当かわからない」という言葉があるが、島田御大の著作を評すならば、「どこまで嘘かわからない」のである。芦ノ湖に浮かぶロシアの軍艦とは、これまたとんでもない「絵」を思い付くものだ。それをお馴染の強引な筆力でねじ伏せてしまう本作は、まこと島田御大らしい「本格」である (言うまでもないが、これは褒め言葉である)。あらすじを書いただけでは、とんでもないヨタ話にしか思えないが (結末を書いたところでそれは同じであろう)、これはもう「読まないとわからない」としか言い様がない。島田御大のファンは先刻御承知のこととは思うが。読むべし。